Le MIT crée un appareil capable de transformer l'air en eau potable

par Emma Hollen - Journaliste scientifique 
Publié le 15/10/2020

Un appareil conçu par les chercheurs du MIT permettrait d'extraire l'eau de
l'air ambiant jusque dans les pays les plus secs. Il est le résultat d'années
de peaufinage d'une technologie capable de fonctionner sans autres ressources
que celles fournies par l'environnement. 

Découvrez en images l'appareil développé par le MIT. © Aline LaPotin, MIT.

L'eau est une ressource précieuse et fragile. Ressource nécessaire à 
la préservation de la vie, elle n'est cependant pas distribuée en proportions 
égales sur le globe. 
Tandis que certaines régions souffrent d' inondations et de crues,
d'autres peuvent connaître des mois entiers sans une goutte de pluie. 
Si de nombreuses méthodes ont été élaborées pour extraire de l'eau potable de
l'environnement (pailles filtrantes, désalinisation de l'eau de mer,
générateurs d'eau atmosphérique), elles se heurtent souvent à des contraintes
de coût ou de disponibilité des ressources matérielles, ou même
environnementales. 
Un nouvel appareil développé par le MIT offre néanmoins des
résultats prometteurs, même en climat sec. 
Un processus 100% naturelÉlaboré à partir d'un modèle conçu en 2017, l'appareil
utilise la chaleur du Soleil ou d'une autre source pour extraire la vapeur
d'eau de l' air ambiant. Cette technologie, capable de fonctionner sans
électricité, capture l'air humide durant la nuit, permettant à l'eau de se
collecter à la surface d'un matériau adsorbant. Puis, durant la journée,
l'appareil est refermé, laisser au Soleil le soin de réchauffer la partie
supérieure de l'appareil et de créer une différence de température avec le
condensateur, situé au niveau inférieur. Grâce à cette différence, l'eau peut
alors se condenser et se libérer du matériau adsorbant, avant de s'écouler à
l'extérieur de l'appareil. L'innovation a consisté à créer un second étage de
désorption et de condensation, permettant de doubler la production d'eau de
l'appareil. Bien que cette technique ait déjà été employée dans la
désalinisation de l'eau, il semblerait que son application à un générateur
d'eau atmosphérique soit inédite, d'après les chercheurs. Le matériau d'
adsorption - initialement des metal-organic frameworks (MOF) à la fois rares et
coûteux - a également été remplacé par une alternative plus accessible : la
zéolithe. 
Grâce à ces améliorations, l'appareil est désormais capable de
fonctionner dans des régions où l'humidité de l'air ne dépasse pas les 20%,
c'est-à-dire dans la plupart des régions du monde à l'exception de la
cordillère des Andes, de certaines parties du Sahara et de l'Arabie saoudite,
ainsi que des régions montagneuses au sud de la Chine. 
Le nouvel appareil développé par Alina LaPotin et son équipe est capable
d'extraire jusqu'à deux fois plus d'eau de l'air ambiant. © MIT, Alina LaPotin

Vers une production à grande échelle :
Alina LaPotin, à la tête du projet,
souligne que l'architecture à deux étages est la clé principale permettant de
songer désormais à une production à grande échelle. Si plus d'études devront
être menées pour mieux équilibrer le coût et les performances de l'appareil,
les résultats obtenus, publiés dans la revue Cell, marquent indéniablement une
étape cruciale dans le développement de cette technologie. L'équipe de LaPotin
travaille déjà, quant à elle, sur un modèle portable pour les opérations
militaires sur le terrain. 

Source Futura Sciences.